Le cardinal nigérian Mgr Peter OKPALEKE est en visite au Cameroun depuis ce jeudi 18 juillet 2024. Pendant six jour, le prélat nigérian a sera au centre de plusieurs activités ainsi que le prévoit le programme des activités élaboré à cet effet. Mais qui est le cardinal Peter Ebere OKPALEKE que l’archidiocèse de Yaoundé accueille aujourd’hui ?
Par Suzanne NDJANA
L’histoire du cardinal Peter Ebere OKPALEKE se passe de tout commentaire. Rejeté par ses ouailles dès l’annonce de sa nomination comme évêque d’Ahiara le 07 décembre 2012 car ne faisant pas partie de la même ethnie, le prélat qui n’avait que 49 ans a fait l’objet de ce que le pape François a assimilé à une forme de « xénophobie domestique » : prêtres et laïcs s’étaient rebellés du fait que le nouvel évêque ne soit pas incardiné dans le diocèse d’Ahiara, une manière habile en fait de ne pas désigner ses origines ethniques. Car le jeune prélat est issu de l’ethnie Ibo majoritaire dans le Sud-Est du Nigéria. Cette rébellion avait d’ailleurs poussé Mgr Peter Ebere OKPALEKE à repousser de quelques semaines la date de sa consécration épiscopale, espérant que la tension allait baisser. Que non ! Ladite consécration ayant finalement eu lieu au séminaire du « Siège de la sagesse » d’Ulakwo, dans l’archidiocèse d’Owerri. Face à la persistance de cette fronde xénophobe et malgré les interventions des autres évêques nigérians et des autorités de Rome, l’idée était même venue au pape François de supprimer le diocèse d’Ahiara dont il compare les fidèles récalcitrants aux « vignerons assassins » de l’Evangile. Et pour punir cette méprise, le clergé rebelle a reçu du Souverain Pontife un délai de 30 jours pour renouveler l’obéissance au pape et accepter leur évêque sous peine de « suspension a divinis ».
Seulement, quelques jours après ces menaces du souverain pontife, près de 3.000 personnes s’étaient regroupées devant la cathédrale d’Ahiara pour rejeter une fois encore l’ordinaire des lieux de fraiche consécration. Mgr Peter Ebere OKPALEKE n’avait d’autre choix que de remettre sa démission au pape François en 2018. Une démission que le jeune prélat a considérée comme la seule option appropriée pour faciliter la ré-évangélisation des fidèles du diocèse d’Ahiara, en particulier les prêtres. Le pape François va finalement accepter sa démission le 19 février 2018. Cependant, il est nommé évêque d’Ekwulobia le 5 mars 2020 à l’âge de 57 ans ; l’installation dans sa nouvelle cathédrale suivra le 29 avril 2020. Cerises sur le gâteau, le nom de « l’évêque rejeté » figure en bonne place sur la liste des nouveaux cardinaux rendue publique le 29 mai 2024 par le pape François.
Bon à savoir, Peter Ebere OKPALEKE voit le jour le 1er mars 1963 dans le Sud du Nigéria dans une fratrie de six enfants dont son frère jumeau de regrettée mémoire. L’homme qui renvoie l’origine de sa vocation à un dimanche de l’année 1972 lorsqu’il est enrôlé pour servir la messe afin de remplacer les autres servants d’Autel absents à cause de la pluie, a été élevé par sa grand-mère maternelle.
Ordonné prêtre en 1992, le cardinal Peter Ebere OKPALEKE est titulaire d’un doctorat en droit canonique obtenu avec mention très bien à l’Université de la Sainte Croix. Il est également nanti d’un diplôme en administration ecclesiastique.
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